琅琊王氏和陈郡谢氏开始于北方诸多世族里面并不显眼。 直达永嘉之乱以后，在频繁的社会动荡之中，王、谢家族先后有人凭借自己的聪明才智，实现了个人的建功立业，而家族的辉煌时代亦就此开启。
“在西晋末和东晋时，于王衍、王敦、王导掌握军政大权。 琅琊王氏之崛起 王氏之崛起实始于永嘉之乱后，北方丧乱，晋氏之洛阳，长安相继倾覆，王导于江左力拥皇室旁裔司马睿称帝于建邺（今南京），是为晋元帝，实现了中兴。 王导是东晋初年的宰相，而其兄弟王敦于外掌兵，王氏权势显赫，威震朝野，当时有“王与马（指晋帝司马氏），共天下”的歌谣。 王导不仅实现了自己的建功立业，并且使南方的得以在政府管理的情形之下社会、经济、文化得以继续保存、发展。
近代史学家陈寅恪曾指出“王导之笼络江东士族，统一内部，结合南人北人两种实力，以抵抗外侮，民族因得以独立，文化因得以续延，不谓民族之功臣，似非平情只论也。 ”后来王导的葬礼按照皇帝的规格进行的。
王氏家族在朝中的地位举足轻重，地位名望之高东晋之初其他家族根本无法取代。 直到后来陈郡谢氏的崛起才出现了王、谢这两大世族的并立。
陈郡谢氏之崛起 东晋中期，谢氏家族传到谢安、谢万、谢石和谢尚、谢玄、谢琰等人，亦即谢缵的曾孙和玄孙辈。
当时，谢安由于超人的声誉和出色的政治才能被椎上了宰相的宝座，谢尚、谢万、谢石、谢玄、谢琰等人也各领强兵遍布方镇。 而谢安任宰相期间，从容调度，东晋军队8万北府兵在淝水之战中击败前秦入侵的80万大军，取得了巨大的胜利，则把谢氏家族最为辉煌和最为荣耀的时期。
淝水之战后，陈郡谢氏才一举成为顶级士族。 究其原因，正如近代学者余嘉锡先生所说的那样：“谢氏虽为江左高门，而实自万、安兄弟其名始盛。
谢褒父衡虽以儒素称，而官止国子祭酒，功业无闻。 ……后来太傅名德，冠绝当时，封胡、羯靺，争荣竟秀，由是王、谢齐名。 ” 延绵数百年的顶级望族地位 公元420年，地处南方东晋为刘宋政权所取代，而北方黄河流域则被北魏所统一，南北对立是为南北朝。
南朝四个小朝廷为宋、齐、梁、陈，皆偏居江左，589年，陈朝被隋朝所灭，天下再归一统。 在整个南朝间，琅琊王氏和陈郡谢氏家族明显是声望高于实力。 “王谢”也成为了当代后世名门望族的代名词。
