1860年代，因为太平天国起义，陕西、甘肃、宁夏人民流离失所。一个叫白彦虎的人，带领数以万计的流民寻找新的出路和没有战火的家园。

他率领数万难民一路西进，历时十五年，才到达现在的吉尔吉斯斯坦。

后来这些人不仅分布在吉尔吉斯斯坦，乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦等国也有东干人居住区。