国子监算得上是最古老的大学了——而且是皇家学院。国子监的领导不叫校长，而叫祭酒（这名称确实体现了儒家的传统），别小瞧祭酒，他也执掌着四品官印。至于学生，则叫监生。

国子监是培养大学生的，贡院则是高考（或考研究生）的考场。明清两代，朝廷一般每隔3年举办一次会考，地点选在京师。